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1949年11月，重庆南岸操场上，西南军区一批刚从战场上下来的官兵围着一只翻旧皮鞋缝成的足球踢球。贺龙在远处观察，心中思索：枪法能练到百步穿杨，脚法凭什么不行？

当晚，军区司令部下达手令，成立足球队以对抗方式锻炼体能与默契。不到两年，部队队与地方队的交锋吸引了众多观众。

1953年春，战斗体工大队副政委陈居江带回消息，上海的镡福祯踢球出色，贺龙随即请他加入，最终成功说服了对方。西南地区的足球风气逐渐兴起，1954年贺龙兼任国家体委主任，国足归他管理。

队伍缺门将，贺龙看中了跳高出身的曾雪麟。经过一夜的劝说，曾雪麟最终决定加入八一队。贺龙提出“三从一大”的训练要求，增加运动量，强化队员的体能。

1955年底，贺龙选择匈牙利作为学习对象，强调要学最尖的技术。20个月后，中国青年队迎战南斯拉夫，尽管落后，但取得了两个进球，贺龙鼓励年轻球员总结经验。

1957年4月，国足在世界杯预选赛中对阵印尼，首回合0比2落败，回到北京工体后以4比3逆转。根据当时规则，必须进行第三场附加赛，最终以0比0出局。贺龙在比赛结束后强调训练的重要性，要求继续加码。

自1960年起，国足状态下滑，贺龙在1963年新兴力量运动会前夕警告队伍，未能进入前三名将解散重建。尽管未解散，贺龙要求球队进行严格训练，最终在1966年新兴力量运动会获得亚军。

1973年，国足在全年14场比赛中取得13胜1平的佳绩，外媒称赞“东亚铁军归来”。贺龙将军队的拼搏精神注入足球，国足从此学会了“拼”字。回顾首度世预赛失利，贺龙强调意志力的重要性，鼓励球队在失败中成长。